Een affiliatecookie is een klein digitaal bestand dat wordt opgeslagen op het apparaat van een gebruiker zodra die via een affiliatelink op een website terechtkomt. In dit bestand staat informatie over de affiliatepartner die de gebruiker heeft doorverwezen, zoals een uniek partner ID en het moment waarop de klik plaatsvond. Door deze gegevens vast te leggen kan het systeem later herkennen welke affiliate verantwoordelijk was voor de verwijzing en wie recht heeft op een vergoeding.
Binnen de geldigheidsduur van de cookie, de cookie lifespan, wordt bijgehouden of de gebruiker een aankoop doet, zich aanmeldt of een andere afgesproken actie uitvoert. Wanneer dit gebeurt, wordt de commissie automatisch gekoppeld aan de affiliate die de oorspronkelijke klik heeft gerealiseerd. De duur van een affiliatecookie verschilt per programma en varieert van enkele uren tot meerdere weken, afhankelijk van de voorwaarden die de adverteerder hanteert.
Affiliatecookies spelen een belangrijke rol in de meetbaarheid en betrouwbaarheid van affiliate marketing. Ze zorgen ervoor dat affiliates kunnen rekenen op een eerlijke beloning voor hun inspanningen, ook wanneer een gebruiker pas later tot actie overgaat. Tegelijkertijd helpt dit systeem adverteerders om de prestaties van hun partners goed te volgen en samenwerkingen te beoordelen op basis van behaalde resultaten.