Een soft 404 treedt op wanneer een webpagina voor gebruikers lijkt te bestaan, maar feitelijk geen waardevolle of relevante content bevat, terwijl de server toch een 200 OK-status teruggeeft in plaats van een 404 Not Found-melding. Dit misleidt zoekmachines, omdat ze denken dat de pagina geldig is en geïndexeerd moet worden. In werkelijkheid bevat de pagina bijvoorbeeld een foutmelding als “Pagina niet gevonden” of “Product niet meer beschikbaar”, zonder correcte technische statuscode. Hierdoor verspillen zoekmachines crawlbudget aan irrelevante pagina’s en kan de algemene kwaliteitsscore van de website dalen.
Een veelvoorkomend voorbeeld is een webshop die uitverkochte producten niet verwijdert of doorverwijst, maar in plaats daarvan een lege productpagina toont met een bericht als “Dit product is niet meer op voorraad.” Omdat de server een normale 200-status terugstuurt, beschouwt Google deze pagina als geldig, terwijl er geen waardevolle content aanwezig is. Door een echte 404– of 410-statuscode te gebruiken, of de pagina door te verwijzen naar een relevant alternatief, kunnen soft 404’s worden voorkomen en blijft de index schoon.
De kracht van het correct afhandelen van soft 404’s ligt in het behouden van een gezonde index en het optimaliseren van crawlbudget. Door technische foutafhandeling te combineren met een goede gebruikerservaring. Bijvoorbeeld door bezoekers automatisch door te verwijzen naar vergelijkbare producten of categorieën, blijft de website zowel gebruiksvriendelijk als SEO-technisch efficiënt. Dit zorgt voor betere indexatie, hogere relevantie en een sterker domeinprofiel in zoekmachines.